摘要: 据说爱因斯坦仅用两个星期就建立了狭义相对论，这固然因为他是天才，但也不能不承认当时这个理论已经万事俱备只欠东风、水到渠成呼之欲出的事实。
当年，牛顿力学和麦克斯韦电磁理论两者都取得了巨大成功，但各自建立时没有相容的考虑，之后才发现有不相容之处。牛顿力学建立在伽利略变换的基础上，对所有的惯性参考系都是等价的，符合伽利略的相对性原理。而麦克斯韦经典电磁理论却似乎要求有一个绝对静止的“以太”参考系存在。由于历史的原因，以太在人们脑中根深蒂固，以太一词在法语中为夏天的意思，古代的人们认为它是天上的物质，是第五种元素，热的元素。因此，当电磁理论与相对性原理产生了矛盾时，许多科学家倾向于承认以太而摒弃相对性原理。因为人们始终认为光是某种物质的振动，而像以太这种漂浮于整个宇宙空间的物质便是这种热振动的承载体。因此，以太是不可否定的，当时物理界掀起了一股以太热：理论物理学家们尽力建造以太的机械模型，实验物理学家们则竭尽所能来寻找以太。然而，多种方法的探索却始终未能成功。